齐桓公在治国上依靠管仲,率先成就霸业,这是他明智的一面。然而,他还有另一方面鲜为人知——他喜欢溜须拍马抬轿提鞋的小人。第一个小人名叫竖貂,此人原是桓公的“幸童”,就是“男宠”。第二位叫易牙,桓公一次戏言,不知人肉何味,次日,易牙就杀了自己3岁的儿子,亲手蒸给桓公吃。第三个叫开方,本是卫国的公子,齐伐卫,卫国派来做人质的。

当管仲病重卧床时,曾特别警告桓公,说他死后一定要驱逐这3个人出宫,不然他们必然为乱。

管仲死后,齐桓公听从管仲之言逐3人出宫。但离开小人,桓公食不甘味,寝不安席,缺少刺激,觉得活着没劲,于是复召3人回宫。

其时,齐桓公年事已高,已面临立储之事。竖貂、易牙、开方极力主张立长子。后来齐桓公生病,竖貂、易牙他们为了矫托王命,把王宫用高墙围起,只留一个小洞,桓公饮食全靠小太监从洞里送入,并很快连饭也不送了,桓公在饥渴中悲惨地死去。桓公死后,众公子忙于争夺王位,直到67日后才在老臣的建议下发丧,其时,桓公之尸已腐烂不堪。

自古及今,无数英雄豪杰都不约而同地犯了同样低级的错误,这就是所谓的“齐桓公现象”。